Pesquisadores da Chalmers University of Technology, de Gotemburgo, na Suécia, criaram uma nova abordagem para acondicionar atum em latas. A solução encontrada remove até 35% do mercúrio acumulado no atum enlatado, reduzindo significativamente a exposição humana à substância por meio de alimentos, afirma o relatório. Trata-se de infundir o aminoácido cisteína na solução aquosa.
Peixes e outros frutos do mar fornecem às pessoas uma ampla variedade de nutrientes essenciais em sua dieta. No entanto, o consumo de alguns peixes também expõe as pessoas à forma mais perigosa de mercúrio, o metilmercúrio. Ele se acumula nos peixes (especialmente nas espécies mais altas na cadeia alimentar, como o atum) à medida que se liga às proteínas nos tecidos.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), o mercúrio é um dos dez produtos químicos mais nocivos para os seres humanos. A exposição pode danificar o sistema nervoso central, com fetos e bebês sendo particularmente sensíveis aos efeitos. É por isso que as recomendações alimentares para mulheres grávidas aconselham cautela com o consumo de atum
“Nosso estudo mostra que há abordagens alternativas para lidar com a contaminação por mercúrio no atum, em vez de apenas limitar o consumo. Nosso objetivo é melhorar a segurança alimentar e contribuir para melhorar a saúde humana, bem como utilizar melhor os alimentos que atualmente estão sob certas restrições”, diz Mehdi Abdollahi, professor associado do Departamento de Ciências da Vida da Chalmers e coordenador de um projeto chamado DetoxPak.
Em um estudo anterior, os pesquisadores investigaram a possibilidade de revestir embalagens com sílica tiolada para capturar mercúrio de peixe enlatado. O que eles observaram foi que as forças que ligam o mercúrio dentro do tecido do atum impediram que ele fosse liberado. Proteínas em tecidos de atum, particularmente aminoácidos contendo enxofre, ligam-se fortemente e acumulam mercúrio devido às fortes interações envolvendo grupos tiol desses aminoácidos.
“Sabendo disso, decidimos adicionar uma delas, a cisteína, a uma solução aquosa na qual a carne de peixe pode ser imersa. Acreditamos que isso permitiria que parte do mercúrio fosse extraído e, em vez disso, se ligasse à solução e fosse descartado. Mais pesquisas são necessárias para cuidar do mercúrio removido”, diz Przemysaw Strachowski, pós-doutorado no Departamento de Ciências da Vida em Chalmers.
No estudo, os pesquisadores descobriram que quanto maior a área de superfície da carne de peixe em contato com a solução de cisteína, maior a absorção de mercúrio. O maior valor de redução de mercúrio, 35%, foi alcançado ao testar atum picado enlatado, de supermercados comuns.
“A beleza desse tipo de embalagem é que ela é ativa enquanto o produto está na prateleira. Nenhuma etapa adicional de produção seria necessária se um método como esse fosse usado industrialmente. A aplicação dos nossos resultados pode aumentar a margem de segurança para o consumo de peixes”, diz Strachowski.
