O problema dos resíduos plásticos nos oceanos vem chamando cada vez mais atenção nos últimos anos. Microplásticos com menos de 5mm de diâmetro são particularmente preocupantes, pois se espalham pelos oceanos do mundo, potencialmente prejudicando não apenas a vida marinha, mas também a humana. Os microplásticos que chegam ao mar são difíceis de coletar usando filtros ou redes convencionais. Além disso, os esforços de coleta localizados têm eficácia limitada porque os microplásticos são amplamente dispersos e atualmente não há tecnologia estabelecida para sua recuperação.
Para enfrentar esse desafio global, a empresa de transporte japonesa Mitsui OSK Lines e a fabricante de equipamentos industriais Miura Co desenvolveram em conjunto um dispositivo inovador capaz de coletar microplásticos enquanto os navios estão no mar. Desde junho de 2022, esse dispositivo está instalado no navio de transporte de carros Emerald Ace, operado pela Mitsui OSK Lines.
As duas empresas lançaram seu projeto conjunto em 2020. O dispositivo de coleta atualmente instalado no Emerald Ace representa a segunda geração da tecnologia desenvolvida em conjunto
Quando os navios descarregam mercadorias, bombeiam água do mar e a armazenam a bordo como lastro para manter o equilíbrio. No entanto, quando um navio é carregado no próximo porto, a descarga dessa água de lastro corre o risco de transferir organismos aquáticos para um habitat marinho diferente, potencialmente danificando o ecossistema onde é descarregada. Para evitar isso, os navios são obrigados a instalar sistemas de tratamento de água de lastro. O dispositivo de coleta de microplásticos de primeira geração colocava um filtro especial na linha de descarga para essa água de lastro tratada para capturar os microplásticos na água.
No entanto, o dispositivo de primeira geração tinha duas deficiências. Primeiro, a entrada de água do mar era limitada ao processo de descarregamento da carga, restringindo possíveis locais para coleta de microplásticos. Segundo, quando o filtro de coleta ficava obstruído, o fluxo da linha de descarga tinha que ser interrompido para limpeza, aumentando a carga de trabalho da tripulação.
Para a segunda geração, em vez de usar a linha de entrada de água de lastro, os desenvolvedores desviaram a entrada de água do mar usada para resfriar motores e outros equipamentos e instalaram um separador ciclônico, dispositivo que separa os microplásticos da água do mar por centrifugação.
Esse dispositivo funciona separando a água contendo altas concentrações de materiais flutuantes como microplásticos, capturando esses materiais de forma eficiente e permitindo sua recuperação com um filtro. Além disso, como a linha de resfriamento constantemente aspira água enquanto o navio está em movimento, os microplásticos podem ser coletados continuamente. Como resultado, o dispositivo de segunda geração pode processar aproximadamente 70 vezes mais água do mar em um ano do que a primeira geração. Além disso, o desvio de apenas parte da linha de resfriamento para esse dispositivo permite a limpeza do filtro de coleta de microplásticos sem interromper o fluxo da linha de resfriamento, reduzindo a carga de trabalho da tripulação.
A Mitsui OSK Lines fornece dados sobre a composição, quantidade, localização e tempo de recuperação de microplásticos para o banco de dados “Atlas of Ocean Microplastic” (AOMI) do Ministério do Meio Ambiente do Japão. Como o AOMI reúne dados de monitoramento de microplásticos flutuantes, pesquisadores, instituições e governos em todo o mundo podem acessar e utilizar esses dados.
Em outra aplicação ainda em fase de pesquisa, os desenvolvedores criaram com sucesso matérias-primas para combustível sólido combinando microplásticos recuperados com microalgas. Essa tecnologia é promissora não apenas para a conservação do meio ambiente marinho, mas também para a concretização de uma sociedade circular por meio da reciclagem de resíduos.
“Instalamos o sistema em um transportador de veículos que navega por áreas amplas, mas no futuro, se necessário, podemos instalá-lo em embarcações que operam em rotas regulares para realizar também o monitoramento de ponto fixo. Por meio dessas iniciativas, esperamos contribuir para a conservação do meio ambiente marinho global”, explica Nishi Shuichi, gerente geral do Centro de Pesquisa Tecnológica da Unidade de Navios da Mitsui OSK Lines.
